SpaceShipTwo
SpaceShipTwo is een commercieel ruimtevaartuig dat in ontwikkeling is bij het Amerikaanse bedrijf Scaled Composites. Het wordt gefinancierd door een zakelijke samenwerking tussen Scaled Composites en Richard Bransons Virgin Galactic. Het einddoel is het opzetten van een commerciëel ruimtevaartbedrijf met vijf van dergelijke toestellen, vanaf eind 2011.
Techniek
Bij de ontwikkeling van SpaceShipTwo wordt voortgebouwd op de ervaring die is opgedaan met SpaceShipOne, waarmee in 2004 drie succesvolle vluchten werden gemaakt tot 100 km hoogte. Ontwerper Burt Rutan meldt dat SpaceShipTwo ontworpen wordt om een hoogte van circa 140 km te kunnen halen. Het toestel zal door een, eveneens nieuw te ontwerpen, draagvliegtuig (White Knight Two), op de lanceerhoogte van 15 km worden gebracht. Na de lancering wordt een raketmotor gestart, werkend met vaste brandstof enlachgas (N2O) als oxidator. De eindsnelheid tijdens de klim zal ca. 2500 km/uur worden. Voortbordurend op de goede ervaring die bij SpaceShipOne is opgedaan wordt bij de daling het draagvlak zodanig gekanteld ten opzichte van de romp dat voldoende luchtwrijving wordt opgewekt om de snelheid enigszins geleidelijk terug te brengen tot aerodynamisch acceptabele waarde zonder dat de huid door wrijvingswarmte te heet wordt. De romp krijgt een diameter van ca. 2 meter en zal worden voorzien van zitplaatsen voor 6 betalende passagiers en 2 piloten. De passagiersstoelen worden kantelbaar ontworpen om de versnellingskrachten gerieflijker te kunnen opvangen.
Het commerciële aspect
De prijs die de eerste betalende passagiers zullen betalen is $200.000 per vlucht. De totale vluchtduur, inclusief het op lanceerhoogte brengen, zal 2,5 uur bedragen. Er zijn – zeer voorlopige – plannen voor de aanleg van voor dit doel geschikte vliegvelden in o.a.Zweden, Saoedi-Arabië en Engeland. Een en ander hangt af van het succes van de eerste "ruimtehavens" in de Mojavewoestijn (VS) en Mexico.
Tegenslag
Op 26 juli 2007 vond op het Mojave-vliegveld een explosie plaats bij een testvulling van de N2O-tank. Hierbij kwamen drie medewerkers van Scaled Composites om het leven en raakten enkele anderen gewond. Dit had gevolgen voor het tempo waarin SpaceShipTwo vorm krijgt. Mogelijk vindt de eerste proefvlucht in november of december 2009 plaats, maar hierover worden door Scaled Composites en Virgin Galactic geen nadere uitspraken meer gedaan. De eerste commerciële vlucht wordt nu eind 2011 verwacht, mogelijk zelfs later.
Testvlucht
Op 22 maart 2010 werd een eerste testvlucht uitgevoerd waarbij SpaceshipTwo onder de vleugels van het moederschip White Knight Two de lucht in ging. De vlucht duurde een paar minuten, SpaceShipTwo kwam tijdens deze vlucht niet los van het moederschip. Virgin Galactic noemde de testvlucht een succes. [1]